El dos veces ganador del Óscar, Gene Hackman, y su esposa, Betsy Arakawa, fallecieron en su hogar en Santa Fe, Nuevo México. Sus cuerpos fueron descubiertos el 26 de febrero. Posteriormente se reveló que Betsy había fallecido el 11 de febrero y Gene el 18 de febrero, según los datos de su marcapasos. La pareja tenía tres perros viviendo con ellos: un pastor alemán llamado Bear, una mezcla de akita y pastor alemán llamada Nikita, y una mezcla de pastor australiano y kelpie llamada Zinna.
Zinna, de doce años, se había sometido a una revisión veterinaria pocos días antes de la muerte de Arakawa. Su cuerpo fue encontrado en una jaula en el baño, junto al de su dueño. Los otros dos perros sobrevivieron y pudieron salir corriendo por una puerta trasera abierta. Fueron ellos quienes recibieron a los rescatistas cuando llegaron a la casa de la pareja.
El cuerpo de la esposa fue encontrado primero. Mientras los especialistas lo examinaban, transcurrió media hora, y Gene seguía sin aparecer en la gran casa de 830 metros cuadrados. Durante ese tiempo, Bear y Nikita ladraron desesperadamente, intentando llamar la atención de los rescatistas, corriendo hacia ellos y luego huyendo. Los rescatistas pensaron que los perros solo estaban jugando. Pero pronto se hizo evidente que, en realidad, intentaban guiar a los paramédicos hasta el cuerpo de Hackman como una última muestra de lealtad a su dueño, incluso después de su muerte.
Las mascotas guiaron a los rescatistas hasta el pasillo al fondo de la casa, donde se encontró el cuerpo de Hackman. Se tumbaron junto a él, y les costó un poco apartarlos. «Nuestro equipo comprendió que los perros intentaban decir: ‘¡Oigan, vengan! ¡Vengan!’. Uno de los perros guió al equipo al lugar indicado y se sentó junto al cuerpo de Gene. Nikita estaba nerviosa por todo el alboroto y se negaba a separarse de sus dueños», dijo el jefe de bomberos de Santa Fe, Brian Moya.
Ambos perros se encuentran actualmente en un refugio local, donde los veterinarios confirmaron que gozan de buena salud. Bear y Nikita permanecerán en el refugio hasta que se lea el testamento de la pareja. Después, los animales serán entregados a sus herederos o, si no se menciona a nadie en el testamento, se les asignará un nuevo hogar.
La oficina del médico forense local confirmó que Betsy murió a causa de un hantavirus poco común transmitido por roedores. No se encontró dicho virus en Hackman. La causa de su muerte fue hipertensión y cardiopatía aterosclerótica. Además, el actor, conocido por su papel en Enemigo Público , padecía Alzheimer. Probablemente no se dio cuenta del fallecimiento de su esposa ni de lo que sucedía a su alrededor. Gene no podía cuidar de sí mismo y se moría de hambre; tenía el estómago vacío. Antes de morir, reunió fuerzas e intentó salir de casa. Estaba vestido, y junto a su cuerpo, había unas gafas de sol y un bastón.
El sheriff Adán Mendoza declaró que los investigadores están esperando los datos de los teléfonos móviles de la pareja, aunque es muy improbable que revelen información adicional. Gene y Betsy llevaban una vida muy privada en su hogar aislado, y rara vez se comunicaban con nadie. Gene tenía dos hijas y un hijo de un matrimonio anterior.
